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Lors de fouilles préalables à un chantier de travaux publics à Autun, en Saône-et-Loire, des archéologues ont découvert d’importants vestiges, peut-être ceux d’un édifice dédié à l’éducation des élites, dont parlent certains textes anciens.

De larges murs de soutènement, des sols et les restes de vastes galeries à colonnades : tels sont les vestiges qu’a livré le sous-sol du centre-ville d’Autun (Saône-et-Loire), à l’endroit où un parking, construit sur l’emplacement d’une ancienne scierie, doit aujourd’hui laisser la place au chantier de construction d’une médiathèque. Les archéologues, qui sont tombés sur ce site lors de sondages préventifs préalables aux travaux, n’ont à ce jour exploré que 10% de sa superficie totale.

Selon Yannick Labaune, responsable du service municipal d'archéologie, il pourrait s’agir des restes des 'écoles méniennes', citées dans des textes anciens mais encore jamais retrouvées, et dont l’historien latin Tacite disait qu'elles accueillaient "les plus nobles rejetons des Gaules" : ce serait alors la plus vieille 'université' de France, datant du Ier ou du IIe siècle.

"Il faut imaginer deux espaces de 50 m sur 20, entourés de colonnes et de galeries couvertes. (…) pour la Gaule romaine, on n'a pas de bâtiment équivalent", commente Antony Hostein, maître de conférence en histoire romaine à l'université de Paris I. Très attendue par les archéologues, la décision de surseoir – ou non – aux travaux immobiliers prévus, afin de continuer les fouilles, revient au service régional de l'archéologie, et devrait intervenir fin 2011 ou début 2012.